นักวิจัยกำลังทำงานเพื่อเร่งวิวัฒนาการเพื่อช่วยให้ปะการังเผชิญกับมหาสมุทรที่เปลี่ยนแปลงไป
ในการเดินทางช่วงเช้าของเธอ นักชีววิทยาด้านปะการัง Ruth Gates ขับรถไปตามความยาวของอ่าว Kāne’ohe ซึ่งเป็นทะเลสาบสีโอปอลสีฟ้าที่มีภูเขาไฟสูงชันหนุนอยู่ตามชายฝั่งที่มีลมแรงของ O’ahu เธอจอดรถฮุนไดสีเงินของเธอที่ท่าเรือและขึ้นเรือไปยังเกาะโคโคนัท ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันชีววิทยาทางทะเลแห่งฮาวาย เกทส์ชอบทำงานที่นี่เพราะมีปะการังอยู่ทุกที่ ปะการังที่มีรูปร่างเหมือนปุ่มขิง หัวกะหล่ำดอก และหมวกเห็ดพอร์โทเบลโลที่เกาะอยู่ และเปลือกโลกรวมกันเป็นหย่อมๆ หลายสิบแนวปะการังบนพื้นอ่าว “ถ้าฉันเป็นอะไรก็ได้ ฉันจะเป็นปะการัง” เกตส์บอกฉันเมื่อฉันพบเธอที่เกาะโคโคนัทเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว
แม้แต่การเดินทางสั้นๆ ทุกวันไปยังเกาะก็ยังเป็นโอกาสที่จะได้สำรวจแนวปะการัง และในปีที่แล้ว เหลือบมองลงไปในน้ำที่โปร่งแสงเท่านั้นจึงจะรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จากผิวน้ำ ปกติแล้วปะการังจะมีลักษณะเป็นหยดสีน้ำตาล แต่ในเดือนกรกฎาคม พวกมันเริ่มซีด เมื่อถึงเดือนกันยายน หลายคนก็ขาวโพลน
อากาศที่สดใส อบอุ่น ไม่มีลมแรง ในขณะที่เหมาะสำหรับนักท่องเที่ยว “เป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับปะการัง” เกทส์อธิบาย เป็นเวลาหลายเดือนที่สถานการณ์เลวร้ายที่สุดได้รับชัยชนะ ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากปรากฏการณ์เอลนีโญที่ทวีความรุนแรงขึ้น ซึ่งเป็นการปะทะกันของน้ำอุ่นในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนกลาง เกตส์รับมือด้วยการสวมผ้าลินิน แต่มีปะการังเพียงเล็กน้อยที่สามารถทำให้เย็นลงได้ แท้จริงแล้วพวกมันติดอยู่ในน้ำร้อน—น้ำที่มีอุณหภูมิสูงถึง 32 °C ซึ่งสูงกว่ายอดปกติมากกว่าสององศา
ปะการังทำปฏิกิริยาโดยการขับสาหร่ายที่มีชีวิตซึ่งจำเป็นต่อการอยู่รอดของพวกมัน สาหร่ายเลี้ยงปะการังผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสงและอาศัยอยู่ในเนื้อเยื่อสีขาวที่ปกคลุมโครงกระดูกแคลเซียมคาร์บอเนตของสัตว์เหมือนผิวหนังบนกระดูก หากปราศจากสาหร่าย ปะการังจะค่อยๆ จางลงจากสีน้ำตาลที่มีสุขภาพดีไปเป็นสีขาวล้วน กลายเป็น “ฟอกขาว” ปะการังมักจะฟื้นตัว แต่ถ้าน้ำร้อนเกินไปหรือร้อนอยู่นานเกินไป พวกมันอาจตายได้ ในปี 2014 ปะการังประมาณสามในสี่ของอ่าวKāne’ohe Bay ฟอกขาวในเหตุการณ์ครั้งที่สองเท่านั้นที่บันทึกไว้ที่นี่ ส่วนใหญ่รอดชีวิตมาได้ แต่แล้วเหตุการณ์ฟอกขาวอีกเหตุการณ์หนึ่งก็เกิดขึ้นในปี 2558 โดยสามารถชกหนึ่งต่อสองอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน
เมฆปกคลุมภูเขาและลมที่พัดแรงทำให้มหาสมุทรเคี่ยวด้วยหมวกขาวเล็กๆ ขณะล่องเรือไปที่ Reef 13 ซึ่งเป็นหนึ่งในแนวปะการังของอ่าว เราวางสมอใต้แสงแดด และกระโดดลงไปในน้ำขุ่น ในไม่ช้าเรากำลังเตะไปรอบ ๆ เนินเขาที่มีปะการังกลมขนาดใหญ่ แนวปะการังเต็มไปด้วยสารฟอกขาว แต่ยังมีชีวิตอยู่ ปะการังบางชนิดมีสีขาวจนดูเหมือนทำมาจากเครื่องลายคราม บางชนิดเพิ่งตายไป และสาหร่ายที่เลอะเทอะก็เริ่มเข้ามาตั้งรกรากในโครงกระดูกของพวกมัน ยังมีปะการังสีน้ำตาลเข้มอยู่ที่นี่และที่นั่น แม้หลังจากผ่านไปหลายเดือนในน้ำร้อน
กลับขึ้นเรือ เกทส์นั่งไขว่ห้างใกล้คันธนูในกางเกงขาสั้นและยามผื่น ตีความสิ่งที่เราเห็น เธอตกตะลึงกับปริมาณการฟอกขาว แต่กลับร่าเริงอย่างน่าประหลาดใจ โดยธรรมชาติแล้ว การสังหารหมู่นั้นแทบจะไม่เกิดขึ้นเลย และเธอไม่ได้สนใจเรื่องคนตายและขี้เถ้า แต่สนใจที่ผู้รอดชีวิต—ปะการังสีน้ำตาลที่ในบางกรณี อาจนั่งติดกับปะการังสีขาวซีดในสายพันธุ์เดียวกัน คนสีน้ำตาลเป็น “นักแสดงที่ยอดเยี่ยม” เกตส์ประกาศ ปะการังเหล่านี้เติมเต็มเธอด้วยการมองโลกในแง่ดีว่าแนวปะการังสามารถคงอยู่ได้ แม้ว่าจะมีความช่วยเหลือจากมนุษย์มากกว่าที่พวกเขาต้องการในอดีต อะไรทำให้พวกเขาแข็งแกร่ง เธอสงสัย? และเราสามารถขุดจุดแข็งนั้นจากรหัสพันธุกรรมเพื่อสร้างแนวปะการังสำหรับมหาสมุทรในอนาคตได้หรือไม่?
